Couleuvre de Montpellier

La Couleuvre de Montpellier, Malpolon monspessulanus, est une espèce de serpents de la famille des Psammophiidae.

C'est un grand serpent dont la longueur totale peut exceptionnellement dépasser les 2 m. Diverses sources indiquent une longueur maximale de 2,55 m, mais le record dûment documenté est de 2,23 m, ce qui en fait l'un des plus grands serpents d'Europe. Le corps est svelte et la tête étroite. Le dimorphisme sexuel est très important. Les mâles sont généralement plus grands et imposants que les femelles, à l'inverse de la majorité des autres espèces de serpents. Les mâles adultes mesurent le plus souvent entre 1,5 et 1,7 m, et les femelles entre 1 et 1,3 m.

La Couleuvre de Montpellier a une coloration allant du brun au verdâtre, avec le ventre jaune uni. Le mâle porte sur le tiers antérieur, une « selle » noire très nette plus ou moins étendue.

C'est un serpent diurne. Sa densité est généralement d'environ dix individus par hectare.

Elle est une des couleuvres présentes en France. Elle ne possède pas de crochets fonctionnant comme ceux de la vipère. Ses crochets, peu mobiles, sont situés au fond de la mâchoire supérieure (elle est dite opisthoglyphe) et sont cannelés. Ils ne fonctionnent pas à la manière d'une seringue.

Son alimentation est constituée de lézards (comme Psammodromus algirus ou même des lézards ocellés de taille adulte), de serpents (comme Rhinechis scalaris ou Hemorrhois hippocrepis), d'oiseaux ou de petits mammifères (muridés, lapereaux...). Le venin tue la proie lentement, en vingt-quatre ou quarante-huit heures. La Couleuvre de Montpellier chasse à vue.

Cette couleuvre se reproduit d'avril à juin, les femelles pondant de 4 à 14 œufs sous un tas de feuilles ou de pierres. Les œufs éclosent généralement au bout de 2 mois, les nouveau-nés mesurant de 20 à 35 cm. La maturité sexuelle est atteinte au bout de 3 à 5 ans.

Cette espèce se rencontre sur le pourtour méditerranéen : au Portugal, en Espagne, au sud-est de la France et au nord-ouest de l'Italie (Ligurie), ainsi qu'au Sahara occidental et nord de l'Algérie et du Maroc.