Couleuvre verte et jaune

La couleuvre verte et jaune, Hierophis viridiflavus, est une espèce de serpents de la famille des Colubridae. Elle est parfois nommée sanyard, cinglard, fouet ou gicle selon les régions françaises.

C'est une grande couleuvre élancée avec une très longue queue. Elle mesure entre 100 et 160 cm, exceptionnellement jusqu'à 173 cm. Elle a des grands yeux avec des pupilles rondes (comme chez toutes les couleuvres en Europe de l'Ouest). Son corps est couvert d'écailles lisses et brillantes disposées en 19 rangées (parfois 17).

La sous-espèce nominale, la plus répandue, se remarque à l'âge adulte par ses couleurs exclusivement noir et jaune (elle n'a aucune trace de vert contrairement à ce qu'indique son nom, mais elle parait souvent verte lorsque les herbes environnantes se reflètent sur son écaillure à la lumière du soleil). Ces couleurs forment une ornementation en zébrures pointillistes qui suivent un schéma géométrique bien organisé. On ne peut confondre cette espèce avec aucune autre sur son aire de répartition. Les petites taches se regroupent en barres transversales plus ou moins nettes et larges à l'avant du corps, puis se réorganisent progressivement vers l'arrière du corps et sur la queue où elles sont remplacées par de fines stries longitudinales. Ce motif strié s'observe bien lorsque l'animal fuit à l'abri. La face ventrale est jaunâtre ou grisâtre. Les juvéniles ont une coloration bien différente à la naissance, gris pâle ou olivâtre et sont ornés de motifs plus prononcés sur la tête. Ils évoluent lentement vers la coloration adulte en grandissant.

On considère souvent deux sous-espèces : Hierophis viridiflavus viridiflavus à la coloration typique, et Hierophis viridiflavus carbonarius qui se distingue essentiellement par une coloration presque entièrement noire (mélanique), sauf les juvéniles. La forme carbonarius est répandue dans le nord-est de l'Italie, en Slovénie et en Istrie, ainsi que dans le sud de l'Italie et la Sicile. Entre les deux zones la majeure partie de l'Italie (le centre et le nord) est peuplée par la forme nominale. D'après la génétique il existe bien globalement de fortes divergences, mais pas de correspondance parfaite entre les deux formes morphologiques d'une part et les différents groupes génétiques d'autre part. Si certains auteurs en font jusqu'à des espèces distinctes, d'autres ne reconnaissent pas du tout de sous-espèce.

Cette espèce est diurne. Elle hiverne d'octobre à avril, dans les fissures des rochers, les terriers de mammifères. Plusieurs individus peuvent hiverner ensemble.

C'est une couleuvre très vive et rapide. Elle n'a pas les tendances arboricoles de la couleuvre d'Esculape, mais elle grimpe malgré tout facilement aux branches ou dans les buissons, pour chasser, lorsqu'elle est menacée ou simplement pour se chauffer au soleil. Elle nage très bien mais seulement occasionnellement.

Elle se nourrit principalement de lézards et d'une proportion variable de micromammifères. Elle chasse aussi les oisillons, d'autres serpents (des vipères, des couleuvres et parfois des membres de son espèce) et des grenouilles. C'est un animal très rapide, chassant à vue. Elle avale ses proies vivantes et parfois les tue par constriction.